哈尔科夫反击战发生于1943年2月19日到3月15日，德军称为顿涅茨克行动，苏军称为顿涅茨克及哈尔科夫行动。
德军在斯大林格勒折戟沉沙后，战场形势开始变化，苏军从开战之初的丧城失地缓过气来，开始逐步反击。此消彼长，德军被消耗了大量精锐，尤其是2月2日保卢斯率第6集团军投降，严重打击了德军士气。
苏军当然希望乘胜追击，彻底消灭德军南方集团军群。德军此时也确实境况不佳，在东线战场已经损失250多万人，能投入作战的坦克已不到500辆，寒冷也是德军的大敌，漫天的冰雪让士兵战斗力下降严重，此时的德军，看上去似乎就快像曾远征俄国的拿破仑大军一样，要走上覆灭的老路。
这时如何应对，德军高层大致有两种意见。
一是大踏步撤退，保存剩余兵力，进行修整后再伺机决战。
二是原地固守，挡住苏军攻势，哪怕战至最后一人。
很少有人想到还会有第三种方案，但曼施坦因看到了机会。
苏军士气正盛不假，但在大胜之下，许多问题被掩盖。这时候的苏军狂飙突进700多公里，心态上盲目乐观，成了一支骄兵。具体到细节来看，苏军在战争中同样损失很大，虽然得到补充，但以新兵蛋子居多。这些士兵听老大哥们酒后一吹，更加冲动，还无法真正理解战场的残酷。同时苏军推进速度太快，损失的重型装备还来不及补充，后勤补给也还没跟上，这些都成了潜在的危险。
即使如此，反击也还是很冒险，万一不利，德军南方集团军群将面临灭顶之灾。
曼施坦因花了三天时间，终于说服高层同意，并得到了三个党卫军装甲师和第四航空队的支援，曼施坦因有了反击的本钱。
德军对行动如此慎重，苏军更加意料不到德军会发动这样的绝地反击，一个有备而来，一个盲目乐观，在心态上，苏军先折一阵。
双方的参战兵力，德军拥有第4装甲集团军，下辖第48装甲军及武装党卫军装甲军、第1装甲集团军，下辖第40及第57装甲军，总兵力大约12万人。
苏军包括布良斯克、沃罗涅日及西南方面军，中央方面军在随后加入战斗，总兵力大约21万人。
2月19日，反攻开始。
曼施坦因的反击，可以分为两部分。首先是主动进攻，击溃苏军深入过远的前锋。德军通过情报掌握了苏军的薄弱点，从2月19日到3月6日这段时间，孤军深入的苏军第6集团军被击溃，第3坦克集团军也在党卫军骷髅师和帝国师的进攻下遭到重大打击，苏军防线出现一个巨大的空隙。
3月1日到5日，德军第4装甲集团军和党卫军装甲军突进了80公里，距离哈尔科夫只有16公里。德军的反击令苏军措不及防，最高统帅部下令苏军由攻转守，稳定阵地。这波攻势使苏军受到23000人和615辆坦克的损失。
3月7日到3月10日，德军继续攻势，3个武装党卫军装甲师开始向哈尔科夫发起进攻。
3月11日起，德军从几个方向逐步攻入哈尔科夫市内，14日德军宣布完全占领哈尔科夫，但市内苏军的抵抗持续到了3月16日。
哈尔科夫反击战中，苏军损失52个师，这些师在战前都已经损耗严重，如第40集团军的师平均只有3500-4000人，最少的一些师只有1500多人。战役里苏军45000多人阵亡或失踪，41000多人被俘。
但德军同样也损失不小，有11500多人伤亡，并且主要是在党卫军的装甲军中，他们的兵力损失达到了44%左右，包括第3骷髅师师长西奥多·艾克都在此战阵亡，坦克损失也达到了50%-60%。
一般来说，哈尔科夫反击战都被认为是曼施坦因的天才一战，挽救了德军濒临崩溃的战场形势，把战争周期直接延长，被称为德军力挽狂澜之战。
曼施坦因打得确实很出色，也体现了一流指挥官的素质。但客观来看，此后他被西方描绘为“天才”、“最伟大的战略家”等称谓，是有些言过其实的。
在随后的库尔斯克突出部战役时，曼施坦因指挥南部德国南方集团军群，他拥有1444辆坦克的强大装甲力量和35万兵力，取得的战果却不如北部莫德尔，莫德尔只有600辆坦克，33.5万人。
库尔斯克战役结束后，南线的防御阶段，曼施坦因的表现也比较一般，终于在44年因作战不利被解职。
具体到哈尔科夫一战，德军确实通过取胜重新取得了信心，却没能在随后决定性的的库尔斯克战役里获胜，此战的失败，使得哈尔科夫的胜利黯然失色，而在库尔斯克战役中，曼施坦因也没能重现神奇，表现得颇为平庸。
哈尔科夫反击的胜利，是一次战术胜利，无法改变苏德南线总的态势，之所以哈尔科夫反击战受到很大褒奖，是因为德军经过斯大林格勒的惨败后，急需一场胜利来证明自己还有强悍的战斗力，哈尔科夫反击战的出现，适当其时。此外，在二战结束后，西方对曼施坦因“最伟大的战略家”之类的评价，也更多地是出于政治上的原因。
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