天然放射现象衰变的发现

钋和镭的发现，给仔细考察放射性矿物的工作以巨大的推动力。许多化学家都希望能从这类矿物中得到新的发现，新发现也确实接踵而来。1899年，德比尔纳发现元素锕；1900年，多恩发现新惰性气体氡；克鲁克斯发现铀X；1901年，德马凯发现鑀(后证实是同位素钍230)；1902年，卢瑟福和索迪发现钍。这许许多多的放射性物质，包括居里夫妇发现的钋和镭在内，总是与铀或钍一起存在于矿物之中，形影不离。英国物理学家卢瑟福在1899年就发现，放射性物质放出的射线不是单一的，而可以分出带正电荷的α射线和带负电荷的β射线，前者穿透性较弱，后者穿透性较强。后来又分出一种穿透性很强的不带电荷的γ射线。如果让射线通过磁场或电场，那么这三种射线就分得一清二楚了：偏转角度很大的是β射线；偏向另一方、偏转角度较小的是α射线；不发生偏转的是γ射线。