考古学将人类社会划分为三个阶段，即石器时代、青铜器时代、铁器时代，分别对应原始社会、奴隶社会、封建社会三种社会形态。可见，每一次工具革新，都会带来社会的剧变。
所谓“工欲善其事，必先利其器”，铁器工具远比青铜工具坚硬锋利，是一种革命性的材料，所以汉朝大规模运用铁器之后，才能做到“一汉敌五胡”。
传统观点认为，春秋时期中国才出现冶炼铁器，《国语·齐语》记载“美金（青铜）以铸剑戟，试诸狗马；恶金（铁）以铸鉏夷斤斸、试诸壤土”。由于西亚距今4500年、欧洲距今3400年进入铁器时代，因此中国进入铁器时代时间距今最多只有2500余年，远远落后于西亚和欧洲地区。
甘肃挖出的二件铁条，距今已有3500年，证实商朝中国已进入铁器时代，虽然比不上西亚，但却比欧洲要早。
1977年，在北京市平谷县出土一把铁刃铜钺（见上图），距今3000多年前的商朝作品，被称为“中国最古老铁器”。
然而经化验确认，这一件商朝铁刃铜钺刃部的铁，不是人工冶铸的铁，而是用陨铁锻造成薄刃后，浇铸青铜柄部而成。与之类似的发现还有不少，比如1931年河南浚县发现的周朝铁刃铜钺，1972年河北藁城发现的商朝铁刃铜钺。但由于只是天外陨铁打磨而成，也就不能说商朝人掌握了冶铁技术，从而开启铁器时代。
因此，想要证实中国进入铁器时代，至少不比欧洲晚，那么就要拿出人工冶铁证据。
1990年，在河南省三门峡市北部的西周虢（guó）国墓地中，考古专家挖出一把玉柄铁剑：剑长20厘米，茎长13厘米，属西周晚期器物，距今2800余年，河南博物院“九大镇院之宝”之一。
这一把剑意义非凡，学者检测确认这是人工冶铁，所以一度被誉为“中国最古老冶炼铁器”。
然而，虽然玉柄铁剑的出土，将中国人工冶铁的历史提前了近两个世纪，但2800余年的历史，与西方铁器出现世间相比差距依然很大。
本世纪初，一次不经意的考古发现，终于证实中国进入铁器时代并不晚！
1924年，在甘肃临洮地区，瑞典考古学家安特生发现了“寺洼文化遗址”。这一遗址 *** 土了很多青铜戈、矛、镞、刀和铃等，是中国西北地区青铜时代文化的典型代表。
由于寺洼文化遗址规模较大，当时只是初步挖掘，本世纪再度挖掘时，却在一次不经意的考古中，取得了重大发现。
2009年，考古专家再次挖掘寺洼文化遗址，发现两根疑似铁条的文物，“一块内部完全锈蚀，另一块尚存部分残铁”，肉眼很难辨别。
清华大学及牛津仪器公司检测，铁条由“块炼渗碳钢”锻打而成，是冶炼金属。针对墓主人骨骼及出土文物的碳14检测发现，铁条距今有3500年。3500年前，中国处于商朝前期，可见早在商朝时期中国就进入了铁器时代。又经过1000年的发展，战国时期铁器在农业上得到广泛运用，汉朝全面进入铁器时代。
尽管中国铁器时代的出现时间要晚于西亚，但却发展迅猛，并在以后的相当长的一段时间，走在世界冶金技术的前列。
《管子·地数篇》中记载，齐国就有“出铁之山三千六百九山”，考古勘探已经发现六处冶铁遗址，其中两处面积达40万平方米。不仅规模上惊人，而且冶铁工具丰富，比如锛、凿、锥、锤、刮刀、削、钩、针、锯、斧等。
可以说，中国虽然没有最早冶炼青铜或铁器，但在青铜或铁器技术和运用上，却是世界第一。
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