他是唐高宗李治心目中最优秀的继承人，以仁德名传后世，却离奇英年早逝。他的死让母亲武则天的权势大增，也给她扣上了“弑子”的恶名。他就是大唐孝敬天子李弘。
李弘是武则天和李治的长子，出生于武则天和王皇后、萧淑妃争夺后宫之主的关键时刻。可以说，李弘的到来拯救了处于劣势的武则天。不久王皇后被废，理由之一就是皇后无子，而武昭仪有子。武则天则凭借儿子登上了后位，迈出了她插手朝政的关键一步。
仁孝显庆元年，高宗诏令废黜太子李忠，改立李弘为皇太子。
作为太子，李弘以仁、孝闻名于世。李弘很小就知道孝敬父母，老师郭瑜给他讲《春秋左氏传》，讲到到楚世子芈商臣弑杀君王的故事时，忍不住掩书叹息，认为这种不忠不孝的事情，不仅讲不出口，听闻也不忍心，就不应该流传下来，于是改学《礼记》。
唐初征战不断，当时朝廷大量征兵，唐法规定逃亡或者期限内没有报到的士兵会被处死，家人也要充官。也就是说不管你是生病、遇上山贼受伤、渡河被水冲走还是身负重伤，只要无法按时到达都会连累家人。李弘为此上书进谏，认为军法该兼顾实情，谨慎认定没有失期不到和逃亡的情况，尽量不牵连家属，得到唐高宗的赞扬。
在李弘监国时期，当时关中地区遭遇旱灾，闹起饥荒。李弘亲自巡视，看见有饥民的惨状，就命令家仆把自己的米粮拿出来供给他们。
此外，武则天的政敌萧淑妃被废杀，两个女儿义阳公主与宣城公主一直被幽禁宫中。李弘发现此事后，上书为两位姐姐求情，使两位姐姐得以出嫁。
李弘的这些善政，让他仁孝的名声不胫而走，赢得朝野的一致称赞。
唐高宗李治对这样一个仁慈、孝顺的儿子也是寄予极大地期望，刚立太子不久就把戴至德、张文瓘、萧德昭的贤臣派去辅佐，后来又多次让他监国，倾尽全力培养。
然而，正当风眩症愈发严重的高宗刚准备将手中权利移交给太子时，年仅24岁的李弘却突然在合璧宫暴毙。
李弘之死来得太突然，历史上对李弘的死因也一直没有定论，但是李弘的英年早逝却彻底打乱了初唐的朝局。此时的高宗李治因为风疾已经难以处理朝政了，皇后武则天不断在往朝中安插亲信，谋求更多的权利。原本李治准备等儿子的病好一点就禅位给他，可是多年的心血就这样白费了。
此后，为了有人代为处理朝政，高宗不得不继续给武则天放权。武则天因此掌握了更多的权利，可以说，李弘死后，武则天成了既得利益者。这也就导致了后世史书给武则天安上了杀子的恶名。
李弘的死后，高宗李治为了表达自己对儿子的思念，追赠他为孝敬皇帝，并以天子的礼仪埋在了唐恭陵，李弘成了唐朝第一个被追封为皇帝的太子。到了武则天登基后，还继续为他修缮墓地。
高宗李治在《孝敬皇帝睿德记》中说：慈惠爱亲曰孝，死不忘君曰敬，谥为孝敬皇帝。在李弘短短的一生中，这样一个评价可以说实至名归。
孝敬皇帝睿德记
皇太子弘，生知诞质，惟几毓性。直城趋贺，肃敬著于三朝；中寝问安，仁孝闻于四海。自琰圭在手，沉瘵婴身，顾惟耀掌之珍，特切钟心之念，庶其痊复，以禅鸿名。及腠理微和，将逊于位，而弘天资仁厚，孝心纯确，既承朕命，掩欻不言，因兹感结，旧疾增甚。亿兆攸系，方崇下武之基；五福无徵，俄迁上宾之驾。昔周文至爱，遂延庆于九龄；朕之不慈，遽永诀于千古。天性之重，追怀哽咽，宜申往命，加以尊名。夫谥者，行之迹也；号者，事之表也。慈惠爱亲曰‘孝’，死不忘君曰‘敬’，谥为孝敬皇帝。
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